Historia de JOAL S.A.
(1949–2015):
de la calle Mayor de Ibi
al mercado mundial

La historia de JOAL empieza con una imagen que lo dice todo: dos obreros salen de su turno en Payá —la gran fábrica de juguetes de Ibi— y en lugar de irse a casa bajan a un local en la calle Mayor donde tienen montada una máquina que construyeron ellos mismos. Con esa máquina y esa determinación, José Boronat y Alejandro Beltrá fundaron en 1949 lo que acabaría siendo la empresa de miniaturas diecast de maquinaria de construcción más importante de la historia española del juguete. Hay marcas que van más allá del simple juguete. JOAL es una de ellas.

JOsé y ALejandro: la historia detrás del nombre

El nombre JOAL no es una marca inventada por un departamento de marketing: es simplemente los dos nombres de los fundadores soldados en uno. JOsé y ALejandro. Una fórmula que tenía precedentes en Ibi —la propia Payá Hermanos llevaba el apellido de la familia fundadora— y que convertía el nombre de la empresa en un homenaje permanente a las dos personas que la habían construido con sus manos, literalmente.

Para entender por qué José y Alejandro dieron ese paso hay que entender primero el ecosistema industrial de Ibi. Este municipio del interior alicantino forjó a lo largo del siglo XX una cultura muy particular: la de los operarios que, formados en las grandes jugueteras —Payá, Rico, JyESA—, acababan montando sus propios talleres. No era una rareza ni una traición: era casi una tradición. La mecánica era siempre parecida. Durante un tiempo, el trabajador compaginaba su empleo en la empresa madre con las primeras pruebas en el garaje o el taller propio. Poco a poco, cuando el negocio tomaba forma, llegaba la ruptura definitiva. Así nació buena parte del tejido industrial de Ibi. Así nació JOAL.

El bajo de la calle Mayor: zamak, carbón y las primeras piezas

El punto de partida no tenía nada de glamuroso. A finales de los años 40, antes incluso de la fundación oficial, José y Alejandro utilizaban el bajo de una casa en la calle Mayor de Ibi para poner en marcha su máquina de fundición. En la zona de trabajo había literalmente un fuego alimentado por carbón que calentaba el zamak —una aleación de zinc procedente de Asturias—. Ese zinc fundido se recogía con una cuchara y se vertía en moldes. La máquina no la habían comprado: la habían construido ellos mismos.

Los primeros productos no eran juguetes sino herrajes metálicos para carpintería: palomillas, bisagras, piezas de ferretería. Una actividad que financiaba el taller mientras los dos socios exploraban posibilidades. La transición fue rápida: pronto los moldes empezaron a producir aviones en miniatura y pistolas de juguete, y la empresa encontró su dirección. En tan solo cinco años desde la fundación, JOAL ya se había mudado a un edificio más amplio. Más de veinte años después, inauguró la que sería su sede definitiva: una fábrica moderna de 12.000 m² en Ibi, con instalaciones de fundición, nave de pintura, nave de montaje y almacén.

En los años 50 y 60, con la producción asentada, JOAL amplió su catálogo de vehículos en escala sumándose a la oleada de empresas del entorno ibense: Pilen, Guisval, Nacoral, Mira, Guiloy. La legislación franquista prohibía importar juguetes del extranjero, lo que creaba un mercado interior cerrado y protegido. Muchas de estas empresas adquirieron moldes de fabricantes británicos, italianos y franceses, produciendo en España réplicas de Dinky, Politoys o Solido con variantes propias. Esas variantes son hoy, en algunos casos, más raras y cotizadas que los originales.

Cronología JOAL S.A.: 66 años de historia

• 1 de enero de 1949

  Fundación de JOAL en el bajo de la calle Mayor de Ibi. José Boronat Bernabeu y Alejandro Beltrá Sanchís, ex-obreros de Payá, comienzan con una máquina de fundición de zamak construida por ellos mismos. Primeros productos: herrajes, palomillas, aviones y pistolas de juguete.

• ~1954

  Primera mudanza a un nuevo edificio más amplio. En cinco años la empresa había superado las instalaciones originales de la calle Mayor.

• Noviembre de 1959

  La asociación de cuentas en común se formaliza como sociedad mercantil: Juguetes y Herrajes Joal S.L.

• Años 50–60

  JOAL amplía la gama a vehículos en escala 1:43 y juguetes de metal. La empresa crece en paralelo con el desarrollo económico español. Ibi se consolida como capital española del juguete.

• 1968

  Impulso significativo de la producción. JOAL se especializa progresivamente en miniaturas diecast de maquinaria: obras públicas, maquinaria agrícola, camiones. La empresa encuentra su identidad definitiva.

• Años 70 — Apertura económica

  Muere Franco y comienza la apertura económica. JOAL obtiene la licencia Caterpillar, el hito que transforma la empresa. Nace la marca JOAL Compact para la gama de maquinaria a escala 1:50. Distribución internacional a través del Grupo Brotons.

• 1975–1980

  Inauguración de la nueva fábrica de 12.000 m² en Ibi. Expansión de licencias: Liebherr, Volvo, JCB, Komatsu, Manitou, Paus, Dynapac. JOAL está en los escaparates de toda Europa.

• 1981

  JOAL se transforma en sociedad anónima: Juguetes y Herrajes JOAL S.A.

• 1999

  50 aniversario de JOAL. Celebración con homenaje a fundadores, trabajadores, representantes y proveedores. La empresa costea los libros de estudio de los hijos de sus empleados, desde la escuela hasta la universidad.

• Años 2000

  La competencia china presiona los márgenes. JOAL se concentra en el coleccionismo adulto y los modelos promocionales como única vía de supervivencia viable.

• Mayo 2015

  Cierre definitivo de JOAL S.A. Unos 55 empleados. Fábrica de 12.000 m² en Ibi. 66 años de historia ininterrumpida. La empresa más longeva del coleccionismo diecast español llega a su fin.

1975: Caterpillar y el salto internacional

La muerte de Franco en 1975 y la apertura económica que le siguió transformaron radicalmente el panorama empresarial español. Boronat y Beltrá vieron la oportunidad de dejar atrás los clones y construir una identidad propia, capaz de competir en los mercados internacionales. La estrategia pasó por dos ejes: internacionalizar la distribución a través del Grupo Brotons —red distribuidora que abrió puertas en toda Europa— y firmar acuerdos de licencia con los propios fabricantes de maquinaria pesada.

La gran apuesta fue Caterpillar. El acuerdo no era solo de marca: los fabricantes de las máquinas reales facilitaban a JOAL los planos técnicos de sus vehículos, lo que permitía que las miniaturas fueran reproducciones rigurosamente fieles. Junto a la alemana NZG, JOAL fue una de las primeras marcas en ofrecer una gama completa de vehículos de construcción de un mismo fabricante en escala constante. Los modelos se presentaron en el icónico envase azul y blanco con fotografía ambiental en el reverso: una presentación reconocible al instante que se convertiría en la imagen de marca de la «serie clásica».

El éxito fue inmediato. Los modelos encontraron su canal natural en las tiendas de modelismo y, sobre todo, en la red de representantes comerciales de Caterpillar, que los distribuían como artículo promocional en cooperativas y empresas de construcción. Un comprador de una excavadora real recibía con ella una réplica en miniatura en la misma escala: fue una fórmula de marketing extraordinariamente efectiva que lanzó a JOAL al mercado internacional.

La serie clásica: 12 modelos, una filosofía

Todos los modelos compartían una filosofía constructiva coherente: uso moderado del plástico, orugas y neumáticos en goma natural, y al menos una parte móvil por modelo. La calidad era notable: concebidos para aguantar el uso intensivo de los niños, décadas después muchos ejemplares se conservan en perfecto estado. Una curiosidad coleccionable: el rodillo compactador es la única pieza de la serie que luce el logo de JOAL en lugar del de Caterpillar.

Las licencias JOAL: más allá de Caterpillar

La licencia Caterpillar fue la que definió a JOAL, pero no fue la única. A lo largo de los años 70 y 80, la empresa construyó una cartera que cubría prácticamente todas las grandes marcas de maquinaria de obra y construcción del momento. Lo que une todas estas licencias es una forma de trabajar: JOAL no hacía genéricos. Cada modelo se producía con los colores exactos, las calcas de la marca y los detalles específicos de la máquina real.

Los modelos JOAL más buscados por coleccionistas

Modelo	Licencia · Escala	Por qué se busca
Caterpillar 375 — Excavadora de cadenas	CAT 1:50	Una de las referencias Cat más buscadas del catálogo. Encontrarla con caja original en buen estado es cada vez más difícil.
Caterpillar 12G — Motoniveladora (ref. 217)	CAT 1:50	Dirección articulada funcional, neumáticos de caucho, detalles fieles. Pieza de colección muy valorada.
Caterpillar 825B — Compactador (ref. 218)	CAT 1:50	Compactador de suelos en metal. Las referencias Cat de los años 80-90 en caja original son cada vez más escasas.
Caterpillar 591 — Pipelayer (ref. 224)	CAT 1:50	Modelo especial posatubos. Muy raro en buen estado. Alta cotización en segunda mano.
Caterpillar Challenger 65 — Tractor (ref. 233)	CAT 1:50	Tractor agrícola de cadenas de goma. Primera serie muy buscada entre coleccionistas de agricultura en miniatura.
Komatsu PC1100LC-6 (ref. 290)	KOM 1:50	Excavadora de cadenas de gran tamaño. Una de las últimas referencias del catálogo antes del cierre.
Volvo L-330C — Pala cargadora (ref. 197)	VOL 1:50	Cargadora de ruedas Volvo en metal. Una de las referencias más accesibles del catálogo en segunda mano.
Coches de colección 1:43 — Seat 1430, Seat 127	SEAT 1:43	Gama española de los años 70 prácticamente desconocida fuera de España. Rareza y valor histórico creciente.

JOAL frente a NZG y Conrad: el fabricante español en el mercado europeo

Durante los años 70 y 80, JOAL compitió directamente en el mercado europeo con NZG y Conrad, las dos grandes empresas alemanas de Núremberg. Era una competencia asimétrica —NZG y Conrad tenían más historia y lazos más profundos con los fabricantes de maquinaria alemanes— pero JOAL tenía su propio nicho y lo defendía bien.

La diferencia más visible era el enfoque dual de JOAL: mientras NZG y Conrad se dirigían principalmente al coleccionismo adulto y los modelos promocionales corporativos, JOAL mantenía una pata importante en la juguetería infantil. Sus modelos eran más robustos en algunos casos, sus escalas más variadas (1:50, 1:35, 1:32, 1:25) y sus precios más accesibles. Era el fabricante que podía estar en el escaparate de una juguetería española y al mismo tiempo en la vitrina de un coleccionista alemán.

En cuanto a calidad de acabado, los modelos JOAL Compact de la era Caterpillar son piezas de primera categoría que no tienen nada que envidiar a sus contemporáneos alemanes. Donde JOAL perdía terreno era en la sofisticación de los sistemas de articulación y en la variedad de versiones de empresa disponibles por modelo, algo en lo que NZG y Conrad tenían ventaja por su relación más directa con los departamentos de marketing de los fabricantes de maquinaria.

El cierre de 2015: por qué desapareció JOAL

El cierre de JOAL en mayo de 2015 fue el desenlace de una presión que llevaba años acumulándose. La irrupción de competidores que producían en Asia a costes muy inferiores puso a JOAL ante una encrucijada desde los años 90. La empresa respondió ampliando la gama con nuevas licencias y concentrándose en el coleccionismo adulto. Pero JOAL nunca trasladó su producción fuera de España. En un mercado presionado por precios asiáticos, mantener la fabricación nacional resultaba insostenible a largo plazo.

El problema no era la calidad —sus modelos seguían siendo excelentes— sino la aritmética. Fabricar en Ibi con trabajadores españoles, materiales europeos y los estándares de una empresa con historia social —JOAL pagaba los libros de estudio de los hijos de sus empleados, desde la escuela hasta la universidad— costaba inevitablemente más que fabricar en China. La parte del coleccionismo adulto podría haber sobrevivido, igual que sobrevivieron Conrad y NZG tomando decisiones distintas. Pero JOAL no tenía el respaldo financiero ni la base de contratos corporativos directos que permitieran a Conrad mantenerse en Alemania o a NZG trasladar su producción y seguir funcionando.

El resultado fue el cierre definitivo tras 66 años de actividad, con unos 55 empleados y una fábrica que había llegado a ser una de las más modernas del sector en España. Ningún comprador ni inversor tomó el relevo de lo que habían construido José y Alejandro desde aquel primer día de 1949.

Guía del coleccionista JOAL Compact

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